Годы жизни (1 октября 1754—24 марта 1801), в 1780-е увлёкся масонством, посвящён в масоны за границей во Фридрихсфельде в 1776 году. Имел слабое здоровье, был вспыльчивым и подозрительным. Матерью, императрицей Екатериной II (София-Фредерика-Амалия, принцесса Ангальт-Цербстская.), был ненавидим как ребёнок от нелюбимого мужа — Петра III (Мать "Екатерины II" происходила из дома Гольштейн-Готторп и приходилась двоюродной теткой будущему Петру III).

Павел был дважды женат. В 1773 женился на гессен-дармштадтской принцессе Вильгельмине (крещеной — Наталье Алексеевне), но через три года она умерла во время родов, и в том же 1776 Павел женился вторично, на принцессе вюртембергской Софии-Доротее (крещеной — Марии Фёдоровне). Подозревал свою мать в соучастии в убийстве своего отца — Петра III.

Став императором Павел I запретил выезд молодых людей за границу на учёбу, был полностью запрещен импорт книг, вплоть до нот, закрыты частные типографии. Регламентация жизни доходила до того, что устанавливалось время, когда в домах полагалось тушить огни. Из русского языка изымались слова «гражданин», «отечество» и др.

Незадолго перед убийством Павел послал в поход на Индию войско Донское — 22 507 человек без обоза, припасов и какого-либо стратегического плана. Поход был отменён сразу после гибели Павла.

Павел I установил тесное сотрудничество с Мальтийским орденом, приняв статус Великого Магистра и протектора ордена. Орденская система России и самого Мальтийского Ордена были частично интегрированы.

Павел I был задушен в собственной спальне 11 марта 1801 в Михайловском замке. Изначально планировалось свержение Павла и воцарение английского регента. По воспоминаниям князя А. Чарторыйского, мысль о заговоре возникла чуть ли не в первые дни правления Павла, но переворот стал возможным только после того, как стало известно о согласии Александра, который подписал соответствующий секретный манифест, в котором признавал необходимость переворота и обязывался не преследовать заговорщиков после восшествия на престол.

1-я жена: (c 10 октября 1773, Санкт-Петербург) Наталья Алексеевна (1755—1776), урожд. принцесса Августа-Вильгельмина-Луиза Гессен-Дармштадтская, дочь Людвига IX, ландграфа Гессен-Дармштадтского. Умерла при родах с младенцем.
2-я жена: (с 7 октября 1776, Санкт-Петербург) Мария Фёдоровна Романова (1759—1828), урожд. принцесса София Доротея Вюртембергская, дочь Фридриха II Евгения, герцога Вюртембергского. Имели 10 детей:
Александр I (1777—1825), российский император
Константин Павлович (1779—1831), великий князь.
Александра Павловна (1783—1801)
Елена Павловна (1784-1803)
Мария Павловна (1786—1859)
Екатерина Павловна (1788—1819)
Ольга Павловна (1792—1795)
Анна Павловна (1795—1865)
Николай I (1796—1855), российский император
Михаил Павлович (1798—1849), великий князь.